I takt med økende fokus på bærekraft og det grønne skifte har biomasse fra skog fått en sentral rolle for produksjon av verdifulle kjemikalier. Trær er hovedsakelig bygget opp av tre biopolymerer; cellulose, hemicellulose og lignin, som til sammen danner en kompleks og robust struktur. Både cellulose og lignin representerer viktige fornybare ressurser med stort potensial for utvikling av funksjonelle biobaserte produkter. Lignin har en kompleks, aromatisk struktur, og fungerer som naturens eget bindemiddel som gir styrke og struktur til trevirke. Lignin er hovedsakelig bygd opp av tre molekyler (monomere); p-kumarylalkohol, koniferylalkohol og sinapylalkohol, men foredlingen av de tre vil variere for ulike arter. I et bioraffineri videreforedles lignin for fremstilling av en rekke høyverdige produkter, blant annet vanilin. Vanilin er et aromatisk stoff som utgjør hovedkomponenten i en kompleks blanding molekyler som gir lukten og smaken av vanilje. I tillegg til matindustrien har vanilin en rekke andre anvendelser både innen kosmetikk- og farmasøytisk industri, samt som startmaterialet for fremstilling av polymer-baserte materialer som resiner. Det finnes flere kvaliteter av vanilin tilgjengelig, og produktet skreddersys til prosessen som skal benyttes og sluttproduktet. I dag er vanilin et av de mest ettertraktede finkjemikaliene som kan utvinnes fra lignin. Tradisjonelt har vanilin blitt fremstilt ved ekstraksjon av frøkapslene til orkideen Vanilla planifola, som vokser i tropiske områder. Ettersom tilgangen på V. planifola er begrenset og ekstraksjonsprosessen er krevende, blir vanilin også produsert syntetisk fra petrokjemiske kilder. Produksjon fra petrokjemiske kilder er både skalerbart og kostnadseffektivt, men forbundet med betydelige miljøbelastninger. I 2024 ble det produsert nært 50 tonn vanilin, hvorav under 1 % utgjorde vanilin ekstrahert fra V. planifola. Produksjon av vanilin fra lignin tilbyr et mer bærekraftig og samtidig kostnadseffektivt alternativ, hvor trebasert biomasse gjennomgår kjemisk eller bioteknologisk konvertering for produksjon av vanilin. I tillegg til vanilin kan en rekke andre finkjemikalier utvinnes fra biomassen, inkludert syrer, alkoholer og fenoler. Disse stoffene kan produseres gjennom ulike prosesser som pyrolyse, hydrolyse, fermentering eller katalytisk konvertering, og har mulige anvendelser i alt fra polymerproduksjon, dispergeringsmidler og bindemidler, til farmasøytiske mellomprodukter.